Descendente de gregos e nascido em 1880 na Alemanha, Joseph Pilates foi um entusiasta dos exercícios físicos e esportes (esquiador, ginasta, mergulhador, estudante de artes marciais) e desenvolveu seu corpo para um condicionamento excepcional. Pilates viajou para a Inglaterra antes da Primeira Guerra Mundial, onde trabalhou como boxeador e artista de circo. Durante a Guerra, ele ficou prisioneiro na ilha de Man, com outras pessoas de nacionalidade alemã. Como enfermeiro, ele investigou formas de reabilitar vítimas acamadas da pandemia de influenza de 1918. Desta forma, ele criou uma série de movimentos que poderiam ser praticados dentro do confinamento desse ambiente controlado. O Pilates Reformer, um dos aparelhos de Pilates, é baseado numa cama antiga de hospital. Retornando à Alemanha logo depois da guerra, ele começou a treinar boxeadores profissionais e policiais. Depois disso, Pilates mudou-se para os Estados Unidos e abriu sua própria academia de treinamento.
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